このあたりの標高では、もう新緑と言えない緑が、溢れている。その緑が焼きついた網膜に、突然飛び込む鮮紅色。船窪つつじ公園だ。いまだ4分咲きだというのに、このインパクトは1200株という、数と大きさによるものだろう。中には、樹齢300年をこすものも、あるという。

さらに奥に、登山口はあった。それは、登山口というよりは、高越寺への参道。美しい森が残るのは、そこが信仰の対象として、いまだに大切にされている証だ。雨上がりの清涼な空気が、心地よく鼻腔をくすぐる。分厚く、薄く、頭上を覆う緑が、爽やかな透過光線を振りまく。そして、小さく慎ましい、山野草を楽しみながら、やがて高越寺へとたどりついた。役之行者小角が開き、弘法大師が修行したこの山の寺は、風格のある山門で迎えてくれる。鐘楼の脇から、苔むす石段を上がり、山頂を目指す。

あっけなく辿り着いてしまった、山頂の小さな広場には、弘法大師の銅像が立つ。樹林に囲まれて、展望はきかないが、脇町と穴吹、そして、吉野川が霞みの底に沈んで見える。大気を暖めて揺らす太陽が、気づかれないように、薄っすらと夏を重ね塗りしていくのが見えた。